Stirlingmotoren haben in der Regel einen Arbeitskolben und einen Verträngerkolben. In einem Geschlossenen System bewegt der Verträngerkolben die Luft zwischen der heißen und kalten Seite hin und her. Dadurch wird die Luft erwärmt, sie dehnt sich aus und abgekühlt, sie zieht sich zusammen. Der Arbeitskolben nutzt die abgegebene Energie und treibt somit die Kurbelwelle, wo auch der Verdränger um etwa 90° versetzt angeordnet ist an.